Nous avons déjà fait brièvement allusion à l’intéressant et utile article de W. Rawson dans le prochain numéro des « proceedings of the Royal Geographical Society ». Cet article consiste principalement en une série de tableaux donnant les limites exactes des diverses sections de la côte actuellement occupées, le pays auquel appartient chaque section, la date à laquelle la possession a été acquise, et la méthode d’acquisition. Sir Rawson déclare :
« On ne peut accorder que peu de crédit à la prétention de la France d’avoir été la première nation européenne à établir des relations commerciales avec l’Afrique occidentale, dans la première moitié du XIVe siècle. Les premiers témoignages fiables de découvertes ultérieures et de colonisation permanente commencent dans les années 1419-1420, lorsque le Portugal prend possession de Madère et que l’Espagne devient maîtresse des îles Canaries. Au cours de ce siècle, seul le Portugal s’est engagé dans l’exploration de la côte vers le sud, mais jusqu’à la fin du XVIe siècle, il n’a pas tenté d’acquérir de territoire sur le continent, si ce n’est en érigeant deux forts, l’un dans la baie d’Arguim, près du cap Blanco, en 1449, et l’autre à Elmina, sur la Gold Coast, en 1482. En 1575, elle a commencé ses conquêtes et l’établissement de sa vaste colonie actuelle d’Angola, appelée à l’origine Sebaste, sur la côte ouest.
Les Anglais et les Français sont apparus sur la scène dans la première moitié du XVIIe siècle, les premiers sur le fleuve Gambie, les seconds sur le fleuve Sénégal. En 1618, une compagnie anglaise fut formée dans le but de pénétrer à l’intérieur des terres jusqu’à Tombouctou par le premier fleuve ; et entre 1664 et 1697, les Français s’employèrent activement à se rapprocher du même point par la route du Sénégal. Les Espagnols ne cherchaient pas à s’établir sur la côte africaine, à part quelques forts détachés au Maroc, depuis longtemps abandonnés. Découragée par la bulle du pape Alexandre VI, ou satisfaite de ses conquêtes dans le Nouveau Monde, l’Espagne ne chercha pas de territoire dans cette direction. En 1778, le Portugal lui céda l’île de Fernando Po, qu’elle détient maintenant, avec quelques îles insignifiantes et une petite bande sur le continent au sud de l’équateur. La Hollande possédait à une époque quelques établissements sans importance, ou forts, sur la côte de Guinée. Elle a vendu à l’Angleterre le dernier qui lui restait en l’an 1871. Elle n’occupe plus que des factoreries isolées au sud de l’équateur. Elle a fondé la colonie du Cap de Bonne Espérance en 1652, qu’elle a conservée, à l’exception d’une courte période vers la fin du siècle dernier, jusqu’en 1806, date à laquelle l’Angleterre en a pris possession. Depuis cette date, ses limites ont été considérablement étendues. Vers la fin du XVIIe siècle, la Brandeburgh African Company a installé des établissements sur la Gold Coast et a occupé plusieurs endroits, dont Friedericksburg, près d’Axim, en 1721. Les Danois possédaient également quelques forts, ou stations commerciales, sur la même côte, dont il reste la preuve dans le nom de Christiansborg, à Accra, acheté au Danemark en 1850. »
La position exacte de l’Allemagne à l’heure actuelle sur la côte ouest africaine est ainsi indiquée par Sir Rawson :
» Entre Quitta et Grand Popo, le Dr Nachtigal aurait planté le drapeau allemand à Beh Beach et Bagidah, auxquels il faut maintenant ajouter Porte Seguro. Bagidah est marqué sur la dernière carte allemande (Kispert, 1884) comme un protectorat allemand. Afia n’est marquée sur aucune carte générale, mais apparaît sur une carte coloniale de la Gold Coast, 1879. On peut noter ici que la Société missionnaire d’Allemagne du Nord a commencé à travailler parmi les tribus Ewé en 1847, s’établissant à Peky, dans l’intérieur. La station principale a été déplacée à Quitta en 1854. »
Sur la côte des Cameroons, la dernière carte allemande (Kiepert, septembre 1884) indique que le fleuve Cameroons, Dualla (côte sur le côté sud du fleuve) à Belltown, Dido’s town, King Akwa’s Town, King William’s Town ou Bimbia, 20 miles au sud, et Petit Batanga, 65 miles au sud des Cameroons, sont sous la protection de l’Allemagne, un territoire qui s’étend de 4° à 2°56’N. et qui comprend 100 miles de côte. Actuellement, les seules autres acquisitions allemandes sont celles dont Angra Pequena est le noyau, et dont l’étendue est actuellement indéterminée.
L’exposé suivant de la position de la France dans la région du Congo est utile :
« La France détient 200 milles de côte depuis la baie de Corisco jusqu’à une courte distance du cap Sainte-Catherine, y compris le Gabon, cédé en 1844. La superficie du territoire français sur la côte du Gabon et celle de la Gold Coast est de 7 722 milles carrés, la population estimée à 186 133 habitants. Le commerce du Gabon s’élève à 120000 livres par an. Les exportations consistent en ivoire, caoutchouc, ébène et bois de teinture rouge. En ce qui concerne la rivière Ogoué, la France a d’abord acquis des droits de souveraineté sur cette côte, au Cap Lopez, et vers le nord, en 1862. Il est trop tôt pour définir les limites du territoire, ou la nature de la juridiction, acquise par la France dans la région de l’Ogoué par les opérations du Lieutenant de Brazza en 1882-1884 ; mais on peut mentionner que 10 des 24 stations envisagées ont déjà été fondées, à savoir : Trois sur la côte, Landane, Puenta Negra et Cap Lopez ; un dans la vallée du Kwilu, Ngotu ; sept sur l’Ogoué, Lambarene (missionnaire), Njole (poste de douane, 200 milles en amont du fleuve), Lopé, Boué, Mramba, Niadi et Franceville (capitale du territoire français), deux sur le fleuve Alima, Alima-Duale et Alima-Leheti ; et deux sur le Congo, Brazzaville, en aval de Stanley Pool, et Nganshemo, 70 milles au-delà, tous deux sur la rive droite. Il est indiqué que le territoire a été divisé en trois districts sous l’autorité d’officiers du gouvernement, et nommés Alima, Haut et Moyen- Ogoué.
» Voici un résumé de l’étendue approximative du littoral occupé par les indigènes, et occupé ou revendiqué par les différents pays d’Europe, ou, dans le cas de l’Allemagne, rapporté comme étant revendiqué, en supposant que l’étendue totale, à l’exclusion de toutes les îles, est de 16 718 milles :
« Côte nord – Égypte, 340 milles ; Tripoli, 1080 milles ; France, 1180 milles ; Maroc, 1770 milles – Total, 4370 milles.
Côte occidentale jusqu’au Cap de Bonne Espérance – France, 1155 milles ; Angleterre, 1117 milles ; Portugal, 800 milles ; Espagne, 35 milles ; Allemagne, 270 milles ( ?); Liberia, 350 milles ; Dahomey, 35 milles ; autres indigènes 2205 milles – total, 5967 milles.
Côte orientale, du Cap de Bonne Espérance à Suez – Angleterre, 900 milles ; Portugal, 1160 milles ; France, quatre milles ( ?); Italie, 40 milles (?); Egypte, 1657 milles ; Zululand, 190 milles ; Zanzibar, 1050 milles ; autres indigènes, 1380 milles – total, 6381 milles. Total général, 16718 milles.
Et sans tenir compte de la localité :
Européens : Angleterre, 2017 milles ; France, 2339 milles ; Portugal, 1960 milles ; Espagne, 35 milles ; Allemagne, 270 milles ( ?); Italie, 40 milles ( ?) – total 661 miles.
Autochtones : Égypte, 1997 milles ; Tripoli, 1080 milles ; Maroc, 1770 milles ; Liberia, 350 milles ; Dahomey, 35 milles ; Zululand, 190 milles; Zanzibar, 1050 milles ; diverses tribus, 3585 milles – total, 10057 milles ».
L’article de Sir Rawson est accompagné de cartes soigneusement tracées.
The Leeds Mercury – Angleterre- 8 novembre 1884-traduit